RFID-метки, встроенные в тюки необработанного хлопка, помогают «Southern Cotton» отслеживать эти тюки при получении, хранении и переработке, а затем компания делится этими сведениями с хлопководами.

С тех пор, как австралийская эксплуатирующая компания хлопкозавода «Southern Cotton» три года назад открыла свой бизнес, она использует радиочастотную идентификацию для отслеживания хлопка, который она получает, хранит и перерабатывает, а также делится этой информацией с хлопководами для того, чтобы процесс очистки хлопка и доставка его потребителям были более эффективными и лишены ошибок. В настоящее время «Southern Cotton» расширяет применение этого решения, чтобы ее работники, а также хлопководы, получали доступ к собранным RFID-данным посредством приложения на смартфоне или планшетном компьютере.

«Southern Cotton» была основана в 2011 году группой фермеров-хлопководов из штата Новый Южный Уэльс в Ирригационной зоне реки Маррамбиджи (MIA). В этом регионе развивалась хлопковая промышленность и фермеры увидели потребность в местном хлопкоперерабатывающем заводе, который мог бы предоставлять действенные услуги хлопководам, которые возили хлопок на ближайший хлопкозавод за 400 км.

На хлопкоуборочном комбайне «John Deere 7760 Cotton Picker» имеется встроенный RFID-считыватель,
который связывает каждый тюк собранного хлопка с его фермером, полем, датой, временем, широтой и долготой.

После сбора хлопок пакуется и упаковывается в большие цилиндрические тюки, состоящие примерно из 50% семян, 40% хлопка и 10% неиспользуемого мусора, весом 2,7 тыс. кг каждый. Группа обнаружила, что технология пассивной ультравысокочастотной (UHF) RFID может сделать процесс переработки хлопка более эффективным, рассказывает Кейт О’Каллахэн, генеральный директор «Southern Cotton», за счет создания автоматической записи каждого тюка во время его доставки компании, хранения и очистки до того, как его забирает соответствующий клиент.

«John Deere» уже поставляет пассивные EPC Gen 2 UHF RFID-метки, вшитые в желтое пластиковое полотно, в которое машины автоматические оборачивают хлопок во время урожая, и модель «7760 Cotton Picker» выпускается с бортовым RFID-считывателем. Метки, вшитые в полотно, позволяют сборщикам отслеживать круглые тюки от поля до хлопкоперерабатывающего предприятия. Бортовой считыватель и компьютер «John Deere» автоматически связывают ID метки с фермером, полем, датой, временем, широтой и долготой, на которых тюк был собран, и вводят эту информацию в программное обеспечение комбайна.

Хлопковод может получать данные RFID во время сбора урожая в виде текстового файла, который хранится на компактной флэш-карте, вставленной в бортовой компьютер, или на облачном сервере «John Deere» по сотовому соединению.

Хотя многие хлопководы используют комбайн «7760 Cotton Picker» и пластиковое полотно с вшитыми RFID-метками – системой, известной под названием «Harvest Identification Cotton» (HIDC) — некоторые старые версии не используют RFID, говорит К. О’Каллахэн. Основатели «Southern Cotton» решили, что хлопкоочистительные операции только выиграют от использований RFID-меток, так же как и хлопководы.

Хлопководы собирают хлопок на своих полях (известных как паддоки (огороженные участки земли) в Австралии) и пакуют коробочки в тюки, которые затем доставляются на хлопкоперерабатывающий завод с намерением выполнить какой-либо конкретный контракт с клиентом. Важно, чтобы клиенты получали нужные тюки с хлопком как заказано, поскольку хлопок может быть законтрактован на период до четырех лет.

Как только тюк с хлопком готов к переработке, он помещается в хлопкоперерабатывающую машину, полотно удаляется, хлопок очищается и формируется в кипы. Чтобы обеспечить надлежащую идентификацию для каждой кипы хлопка, когда она загружается в автомобиль клиента, работники хлопкоперерабатывающего завода часто прикрепляют отпечатанный серийный номер на каждую кипу, который должен быть сверен с серийным номером хлопкового тюка, доставленного хлопководом.

Кейт О’Каллахэн, генеральный директор «Southern Cotton», в окружении тюков с хлопком.

«Мы поняли, что не имеет смысла присваивать [печатный серийный] номер, - объясняет К. О’Каллахэн. – когда один уже есть в упаковке и в нем много данных.» К. О’Каллахэн говорит о ID-номере, закодированном в каждой пассивной UHF RFID-метке, внедренной в пластиковое полотно, используемое «7760 Cotton Picker» для оборачивания каждого тюка.

Так «Southern Cotton» нанял подрядчика для разработки программного обеспечения, которое позволяет использовать информацию, выдаваемую системой «John Deere» и управлять этими данными на месте. До открытия хлопкоперерабатывающего завода компания создала свою испытательную зону, в которой прикрепляла RFID-считыватели  и антенны  к весам для хлопка и затем проверяла, насколько хорошо опрашиваются метки, а также насколько хорошо программное обеспечение, разработанное для «Southern Cotton» местной компанией, может получать, хранить и распределять эти данные.

В 2012 году «Southern Cotton» запустила свое хлопковое производство со встроенным RFID-функционалом. Решение включает в себя считыватели «Impinj Speedway Revolution UHF RFID», встроенные в весы, циркулярную хлопкоочистительную машину и моторную тележку, известную как «луноход», которая не только используется для перевозки кип, но для разъездов по двору.

Когда «Southern Cotton» получает тюки от хлопковода, эти тюки перевозятся на весы, чтобы определить их точный вес. В этот момент вес продукта, а также информация из системы HIDC комбайна «7760 John Deere picker» - связанная с этим хлопководом, множеством сортов хлопка и полей, где он вырос - хранится в программном обеспечении «John Deere» вместе с уникальным ID -номером каждой RFID-метки на материале упаковки, которая передается в программное обеспечение «Southern Cotton».

Затем тюки хранятся на площадке для складирования по хлопководам и сортам хлопка. Для того, чтобы обеспечить, что тюки доставлены в надлежащее место на складе, «луноход» проезжает четыре блока по 20 тюков, считывая каждую метку. Эти данные передаются на программное обеспечение «Southern Cotton», установленное на собственном выделенном сервере, а программное обеспечение затем может определить любые проблемы, требующие решения, такие как пропавший тюк или тюк, хранящийся в ненадлежащем месте. Работники «Southern Cotton» могут исправить проблему, гарантируя, что до процесса очистки хлопка ошибок больше не будет, например, не тот хлопок перерабатывается для конкретного клиента. Этот процесс также позволяет предотвращать любые инциденты пропажи тюков в момент, когда они требуются для переработки.

Когда наступает время переработки тюка, «луноход» забирает его и доставляет на хлопкоперерабатывающую машину, на которой другой RFID-считыватель считывает ID-номер метки, привязанный к информации о данном тюке. Затем снимается упаковка, хлопок высушивается и очищается от семян и мусора, а полезный хлопок, как правило, упаковывается в четыре кипы весом приблизительно 227 кг каждая. Каждой кипе присваивается штрих-код, а ID-номер в штрих-коде привязан к данным тюка в программном обеспечении «Southern Cotton».

Когда клиент приезжает, чтобы забрать кипы с хлопком, номера штрих-кодов сканируются, чтобы подтвердить, что выбраны нужные кипы. Затем клиент может забрать кипы, а «Southern Cotton» начать процесс выставления счетов.

При получении  тюков «Southern Cotton» загоняет машину на весы, чтобы определить их вес, 
который затем привязывается к номерам на ID-метках тюков, считанных встроенным в весы RFID-считывателем «Impinj».

Хлопководы могут получать отчеты о весе, условиях хранения и переработки своего продукта и, таким образом узнавать каким был вес, каковы результаты хлопкоочистки (сколько кип хлопка было произведено, например) и когда эта очистка хлопка произошла. Этот процесс не только экономит время персонала, которое он бы потратил на чтение серийных номеров и поиск тюков, а также предотвращает ошибки.

По словам К. О’Каллахэн, хлопководам, как правило, с самыми большими объемами хлопка, эти данные также помогают анализировать, на каких полях и участках полей вырастает наиболее высококачественный хлопок.

Тем временем, отмечает К. О’Каллахэн, хлопковода долины реки Маррамбиджи выращивают все больше хлопка. В 2011году было освоено 18 тыс. гектаров. В этом году хлопководы осваивают 36 тыс. гектаров и ожидается, что они будут осваивать 50 тыс. гектаров в 2016 году.

В этом году, говорит К. О’Каллахэн, ее компания занимается разработкой приложений для Android и iOS, которые смогут сделать систему доступной для персонала, а также хлопководов, чтобы они просматривали данные о местонахождении и статусе их хлопка. По ее ожиданиям, эти приложения будут готовы для использования к следующему сезону выращивания хлопка, который начнется в апреле 2016 года.